Ay’a Dönüş. Astronotlar Ay’dan ayrıldıktan elli yıl sonra geri dönüyorlar. Neden mi? NASA’nın Artemis I görevi, ABD’nin Ay yüzeyinden ayrılmasından yarım yüzyıl sonra Apollo ruhunu yeniden canlandırmayı amaçlıyor. Her zaman olduğu gibi, bilim itici güçlerin en küçüğü.

1972 yılında, insanların Ay’a ilk kez ulaşmasından üç yıl sonra, Apollo 17 komutanı Eugene Cernan Ay’ı son terk eden kişi oldu.Credit: NASA

İnsanoğlunun yüzeyden son adımını atarken, bir süre daha -ama inanıyoruz ki çok da uzun olmayan bir gelecekte- eve dönerken, tarihin kaydedeceğine inandığım şeyi söylemek istiyorum: Amerika’nın bugünkü meydan okuması, insanoğlunun yarınki kaderini şekillendirmiştir. Ve Taurus-Littrow’da Ay’dan ayrılırken, geldiğimiz gibi ve Tanrı’nın izniyle döneceğimiz gibi, tüm insanlık için barış ve umutla ayrılıyoruz.

Bu sözler Apollo 17 komutanı Eugene Cernan tarafından 14 Aralık 1972’de Ay’dan eve dönmeye hazırlanırken söylenmişti. Neil Armstrong’un üç yıldan biraz daha uzun bir süre önce söylediği “insanlık için dev bir adım” ile birlikte bu sözler büyük bir insani çabanın başlangıcını oluşturuyordu. Aradan 50 yıl geçtikten sonra bu sözler Ay’da söylenen (resmi olarak hazırlanmış) son sözler olarak kaldı.

Cernan, Ay’da yürüyen arkadaşı Harrison Schmitt ve komuta modülü pilotu Ronald Evans yedi gün önce Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’nden havalandıklarında, bunun son Apollo görevi olacağı zaten belliydi. Ancak çok az kişi 50 yıl sonra insanoğlunun uzayı keşfinin alçak Dünya yörüngesiyle sınırlı kalacağını tahmin ediyordu. Apollo 17 hala botların yabancı bir dünyanın toprağına son kez bastığı; astronotların Ay’ın düşük yerçekiminde son kez neşeyle zıpladığı; Dünya’nın mavi küresinin gri Ay ufkunun üzerinde yükseldiğine doğrudan tanık olunan son seferdir.

Şu anda yeryüzünde yaşayan sekiz milyar insanın çoğu için Apollo dönemi bir efsanedir; Apollo 17’den çekilen ‘mavi mermer’ Dünya fotoğrafının asıl önemi iPhone’un varsayılan duvar kağıtlarından biri olmasıdır. Ancak geçtiğimiz ay Artemis I görevinin başlatılmasıyla NASA nihayet Apollo’nun görkemli günlerini yeniden canlandırmaya niyetli görünüyor. İnsanlık yeniden dev bir sıçrama yapmak üzere. Ama ne amaçla?

Cernan ve Schmitt Ay modüllerini dar Taurus-Littrow vadisine yönlendirirken, her birinin kişisel bir misyonu vardı. Cernan, 1969’da Apollo 10’da Ay modülü pilotu olarak, Armstrong ve Buzz Aldrin’in birkaç ay sonra Apollo 11’le yapacakları başarılı inişin provası olarak kaçırdığı Ay yürüyüşçüsü statüsünü kazanmak istiyordu.

Bu arada Schmitt bir jeologdu – hala Ay’da yürüyen tek profesyonel bilim adamıydı. NASA’yı Apollo programına devam etmesi için zorlamış ve insanların robot iniş araçlarından daha iyi bilim yapabileceğini savunmuştu. Ay’ın Dünya’dakilere kıyasla tektonik hareketlerle çok daha az silinmiş olan antik kayaları Güneş Sistemi’nin yeni bir anlayışının anahtarı olabilirdi.

Cernan ve Schmitt Taurus-Littrow’da 3 gün geçirdiler ve vadinin heyelanları ve volkanik kül konileri etrafında 22 saatten fazla yürüdüler ve araba kullandılar. Ay aracının kilometre sayacına 35 kilometreden fazla yol eklediler ve eve götürmek üzere 110 kilogram kaya topladılar ki bu Apollo görevlerinin en büyüğüdür.

Ardından, 14 Aralık günü geç saatlerde, ayrılışlarını yayınlamak üzere gezgini, televizyon kamerası iniş aracına dönük olacak şekilde park ettiler. Arkalarında, üzerinde kısmen “Burada insanoğlu Ay’daki ilk keşiflerini tamamladı, Aralık 1972, M.S.” yazan bir plaket bıraktılar. Gelmiş geçmiş en büyük insan yolculuğunun ardından, derin uzay araştırmaları durdu.

Siyasi Nedenler

Bunun nedenleri her şeyden önce siyasetin değişen kumlarında yatıyordu. Apollo programı, ABD Başkanı John F. Kennedy’nin Eylül 1962’de yaptığı “Ay’a gitmeyi seçiyoruz” konuşması ve on yılın sonuna kadar Ay topraklarında ABD botlarının olacağı sözünü vermesiyle heyecanla hayata geçirildi. Bu jeopolitik bir prestij projesiydi ve ülkenin soğuk savaş dönemindeki uzay yarışında geride kalmasına bir yanıttı. Sovyetler Birliği 1957 yılında ilk yapay uydu olan Sputnik 1’i fırlatmıştı. Ayrıca bir önceki yıl, 1961’de ilk insan Yuri Gagarin’i yörüngeye yerleştirmişti.

Ancak Amerika Birleşik Devletleri’nin Ay’a ilk başarılı inişi gerçekleştirmesinin üzerinden bir yıl geçmeden Apollo’ya balta indi. Nisan 1970’te, Apollo 13 görevinin fırlatılmasından iki gün sonra bir oksijen tankının patlaması ve uçaktaki astronotların hayatlarını tehdit etmesiyle ölüm tetiklendi. Apollo 17’den sonraki görevler iptal edildi. Ancak bu bir tür bahaneydi. Apollo son derece pahalıydı ve 1960’ların sonlarına gelindiğinde ABD’nin yarışta rahatça önde olduğu açıktı. 1969’da göreve gelen ABD Başkanı Richard Nixon’ın NASA ile Kennedy’nin yapmadığı bir şeyi yapması gerekiyordu.

Apollo 17 mürettebatının 7 Aralık 1972’de Ay’a doğru ilerlerken gördüğü Dünya manzarası.

Ay’a iniş yapan son görev olan Apollo 17’nin mürettebatı 1972’de Dünya’nın bu ikonik fotoğrafını çekti.Credit: NASA

Para ve ilgi alçak Dünya yörüngesine kaymaya başladı. NASA 1973 yılında Skylab uzay istasyonunu fırlattı ve uzay mekiği programının iticilerini ateşledi. Bu program uzayda kalıcı bir insan varlığı kurmayı amaçlıyordu – ama Ay’da yaklaşık 400.000 kilometre uzakta değil, birkaç yüz kilometre yukarıda. Uzay, soğuk savaş işbirliğinin nadir bir sembolü haline geldi. 1975’te Amerika Birleşik Devletleri ve Sovyetler Birliği, bir Apollo modülünün bir Soyuz modülüne kenetlenmesi ve astronotların kozmonotlarla buluşmasıyla gerçek ve sembolik bir yörünge içi el sıkışması düzenlediler. 1998’de Uluslararası Uzay İstasyonu’nun fırlatılmasıyla ikisi uzayda kalıcı olarak birlikte yaşamaya başladı.

Ve orada, alçak Dünya yörüngesinde, işler öylece kaldı. Kongre üyeleri, havacılık ve uzay işleri için kendi bölgelerine fon aktararak ABD’nin uzayın derinliklerine dönüş hayallerini canlı tuttular. Ancak ivme hiçbir zaman tam olarak geri kazanılamadı. 1989 yılında, Apollo 11’in 20. yıldönümünde, Başkan George H. W. Bush Ay’a geri dönmek ve Mars’a gitmek için pahalı bir girişim başlattığını duyurdu. Bu girişim dört yıl sonra sona erdi, çünkü uzay yarışının yokluğu büyük bir siyasi destekten mahrum bıraktı. 2004 yılında Başkan George W. Bush, Ay’ın yeniden keşfi için daha mütevazı bir öneriyle tekrar denedi. Bu, uzay mekiği Columbia’nın Dünya atmosferine girerken parçalanarak yedi kişilik mürettebatının ölümüne yol açmasından ve mekik programı için sonun başlangıcını işaret etmesinden bir yıl sonra geldi. Bush’un bu planı NASA’nın yeni nesil Ay roketleri inşa etmeye başlaması için yeterli ilgiyi gördü – ta ki Başkan Barack Obama 2010 yılında maliyetleri gerekçe göstererek programı iptal edene kadar.

Ardından döngü kırıldı. 2017 yılında Donald Trump’ın başkanlığı sırasında Cumhuriyetçi uzay politikası danışmanları astronotları Ay’a geri götürmek için yeni bir plan hazırladılar. NASA’nın o dönemki yöneticisi Jim Bridenstine bu programı destekledi ve Güneş tanrısı Apollo’nun kız kardeşi olan antik Yunan Ay tanrıçası Artemis’in adını verdi. Her ne sebeple olursa olsun, Joe Biden 2021’de başkan olduğunda bu ismi kullanmaya devam etti.

Bilim ve Strateji

Elbette Ay’a dönmek için yeni bilimsel zorunluluklar var. 1990’larda yörüngedeki uzay araçlarını kullanan araştırmacılar Ay yüzeyinde donmuş su keşfederek Ay’ın bir zamanlar düşünüldüğü gibi kupkuru olmadığını gösterdiler. Bu su, Güneş Sistemi’nin tarihine dair sırları açığa çıkarabileceği gibi, kalıcı bir Ay üssüne taşımak zorunda kalmayacağımız bir şey de olabilirdi.

Ancak Schmitt’i motive eden bilim türü, yenilenen çabanın arkasındaki nedenlerin en küçüğüdür. Teknoloji ve politika yine konuyla ilgili. Artemis son derece pahalı, 2025 yılına kadar 93 milyar ABD dolarına mal olacağı tahmin ediliyor, ancak şu ana kadar maliyetler yeterince yavaş artıyor ki Kongre üyeleri NASA’nın yıllık bütçesinde küçük artışlar yapılmasına izin veriyor. Hawthorne, Kaliforniya merkezli Elon Musk’ın SpaceX’i gibi güçlü özel şirketlerin yükselişi, uzay araştırmaları için yeni bir kamuoyu coşkusu ve bunu sağlamanın yeni yollarını getirdi. NASA, Musk’ın Mars’ı kolonileştirmeyi hayal ettiği devasa Starship’i kullanarak Artemis astronotlarını Ay yüzeyine ulaştırmak üzere SpaceX ile anlaştı.

Orion, Artemis I görevi sırasında Dünya’dan maksimum uzaklıkta, Dünya ve Ay uzayda arka planda.

Artemis I görevi sırasında gösterilen Orion kapsülü, yakında insanları Ay’a geri götürebilir.Credit: ESA/NASA

Bir de ilk uzay istasyonunun inşasını henüz tamamlamış olan ve 2030’larda Ay’a astronot indirmeyi planlayan Çin’in yaklaşan etkisi var. ABD Kongresi’nin daha şahin üyeleri için başka dünyalara astronot göndermek bir kez daha jeopolitik bir açıklama anlamına geliyor. İnsanlı uzay araştırmalarının yeniden canlanmasının önemsiz olmayan bir nedeni de bunun yeniden bir uzay yarışı olarak görülmeye başlanmasıdır.

Bazıları Artemis’in amaca uygun olduğuna ikna olmamış durumda. Eski bir NASA yönetici yardımcısı olan Lori Garver gibi eleştirmenler, ajansın havacılık ve uzay şirketleriyle ortaklıklarında daha hızlı ve çevik hareket edebileceğini söylüyor. Birçokları NASA’nın uzayın derinliklerini unutmasını ve uzay tabanlı iklim izleme de dahil olmak üzere Dünya’da daha fazla zaman ve para harcamasını tercih ediyor. Bu tür yorumlar, ABD halkının çoğunun hükümetin uzay yarışına değil, sivil haklar gibi Dünya’ya bağlı sorunlara odaklanmasını istediği 1960’lardaki eleştirileri yansıtıyor.

Kalkış! Artemis Ay roketinin fırlatılmasıyla insan keşiflerinde yeni bir dönem başladı

Bu eleştirilere rağmen, 16 Kasım’da Artemis I görevinin başlatılması programa büyük bir ivme kazandırdı. NASA’nın yeni Ay roketi – George W. Bush tarafından başlatılan da dahil olmak üzere önceki roket programlarından bir araya getirilmiş bir Frankenstein yaratığı – derin uzayın düşmanca ortamında nasıl dayanacağını görmek için henüz mürettebatı olmayan Orion kapsülünü Ay’ın yörüngesine gönderdi. İkinci Artemis görevi 2024’ten önce bu kez astronotlarla birlikte Ay’ın etrafında uçmalıdır. Üçüncü görevde Ay’a ilk kadın ve ilk renkli insan da dahil olmak üzere insanlar inecek.

Bunun ne gibi kalıcı bir önemi olacağını kimse tahmin edemez. Ancak bu, yarım yüzyıl sonra nihayet insanoğlunun uzay araştırmalarının bazı harikalarını yeniden yakaladığımız anlamına geliyor. Bir kez daha Ay yörüngesinden canlı yayınlar görüyoruz – robotik bir yörünge aracından değil, insanlar tarafından uzaktan yönlendirilen ve bir gün onları taşıyacak bir kapsülden. Gezegenler arası uzayın soğuk derinliklerinde Dünya’nın soluk mavi noktasını gerçek zamanlı olarak görüyor ve savunmasız bir gezegendeki kırılgan varlığımızı bir bağlama oturtuyoruz. Bunlar insanlık için bir zamanlar göründüğünden daha küçük adımlar olabilir – ama yine de adımlardır.

Nature 612, 397-399 (2022)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-04425-6

https://www.nature.com/articles/d41586-022-04425-6